ほとんどすべての生物が生体内でステロイドを合成し、ホルモン、ビタミンとともに重要な構成物質として利用している。細胞膜の構成に重要な脂質であるコレステロールなどが代表的なステロイドである。また、性ホルモンやその他の副腎皮質ホルモン、昆虫の変態ホルモンなど、多様なホルモン作用をもつステロイドも多く、これらはステロイドホルモンと呼ばれる。

炎症性疾患の治療のために用いられる「ステロイド」は、ステロイドホルモンを配合した薬品（ステロイド剤）のことであり、多くの場合は糖質コルチコイドおよびその改変型が用いられる。

副作用
* リンパ球の働きを抑えるため感染症への抵抗力を弱める。
* 消化管潰瘍
* 中心性肥満、二次性糖尿病（血糖上昇作用による）
* うつ状態
* 二次性骨粗鬆症
* 大腿骨頭壊死症

諸注意
外部からのステロイドホルモン投与で副腎皮質のステロイドホルモン分泌能が抑制され、投与中止後にステロイドホルモン不足による諸症状が見られることがある。（ステロイド離脱症候群）